Linux no apareció de la nada. Hereda ideas de Unix (1969+), un sistema operativo creado en Bell Labs en torno a la simplicidad, los flujos de texto y el diseño multiusuario. En 1991, Linus Torvalds, entonces estudiante en Finlandia, lanzó un pequeño núcleo como proyecto de hobby para 386 PC. Se combinó con las herramientas GNU y la floreciente Internet para convertirse en el sistema operativo colaborativo que conocemos hoy.

La GPL permite a cualquiera estudiar, modificar y redistribuir el núcleo siempre que los trabajos derivados compartidos de determinadas maneras también permanezcan abiertos. Ese marco legal se alineó con los laboratorios de estudiantes, los contribuyentes corporativos y los voluntarios que aportaban parches por correo electrónico y luego por Git. Sin un modelo de colaboración permisivo a escala, el crecimiento habría sido más lento.