Tôt ou tard, un service performant se heurte à la limite d'un seul nœud : il n'y a plus assez de disque, de CPU ou de bande passante lorsque le trafic augmente. Ensuite, il y a généralement deux grandes idées : copier le même ensemble de données sur plusieurs machines (réplication) ou diviser les données en parties sur différentes machines (sharding). Il s'agit d'objectifs différents : fiabilité et échelle de lecture par rapport au volume horizontal et parallélisme de l'écriture sur des parties de données.