Linux n'est pas apparu dans le vide. Il hérite des idées d'Unix (1969+) – un système d'exploitation construit aux Bell Labs autour de la simplicité, des flux de texte et de la conception multi-utilisateurs. En 1991, Linus Torvalds, alors étudiant en Finlande, a publié un petit noyau comme projet de loisir pour 386 PC. Il s'est combiné aux outils GNU et à l'Internet en plein essor pour devenir le système d'exploitation collaboratif que nous connaissons aujourd'hui.

La GPL permet à quiconque d'étudier, de modifier et de redistribuer le noyau tant que les œuvres dérivées partagées de certaines manières restent également ouvertes. Ce cadre juridique s'alignait sur les laboratoires d'étudiants, les contributeurs d'entreprise et les bénévoles fournissant des correctifs par courrier électronique et plus tard via Git. Sans un modèle de collaboration permissif à grande échelle, la croissance aurait été plus lente.