Linux est une famille de systèmes d'exploitation open source de type Unix construits autour du noyau Linux. Lorsque les gens parlent de Linux, ils désignent souvent un système complet : le noyau plus les outils de l'espace utilisateur, les bibliothèques et parfois un bureau graphique. À proprement parler, le noyau est la partie qui gère le matériel – planification du processeur, mémoire, périphériques, réseau – tandis que tout ce avec lequel vous interagissez dans un shell ou une interface graphique est construit dessus.

Le noyau Linux s'exécute en mode privilégié et expose les services aux programmes via des appels système : ouvrir des fichiers, créer des processus, allouer de la mémoire, etc. Les programmes de l'espace utilisateur (shells, éditeurs, serveurs) ne touchent jamais directement au matériel ; ils demandent au noyau. Cette séparation maintient le système stable et sécurisé.

Le noyau et la plupart des composants de l'espace utilisateur sont disponibles sous licences ouvertes (GPL et autres). Aucun fournisseur ne possède Linux à lui seul ; des milliers de contributeurs et d'entreprises l'améliorent. Des distributeurs tels que Debian, Fedora et Ubuntu emballent le noyau avec des référentiels de logiciels, des installateurs et des politiques – ce produit emballé est ce que vous installez habituellement sous Linux.