Linux не появился из ниоткуда. Он опирается на идеи Unix (с 1969 г.) — ОС из Bell Labs вокруг простоты, текстовых потоков и многопользовательской модели. В 1991 году Линус Торвальдс, студент из Финляндии, выложил небольшое ядро как хобби-проект для ПК на 386. Вместе с инструментами GNU и зарождающимся интернетом это выросло в ту коллаборативную систему, которую мы знаем сегодня.

GPL разрешает изучать, менять и распространять ядро при условии, что производные работы при определённой передаче тоже остаются открытыми. Эта правовая модель совпала с университетскими лабораториями, корпоративными контрибьюторами и волонтёрами. Без устойчивой модели коллективной разработки рост был бы медленнее.