Linux — это семейство открытых Unix-подобных операционных систем вокруг ядра Linux. В быту под «Linux» часто имеют в виду уже целую систему: ядро, утилиты, библиотеки и иногда графический стол. Строго говоря, ядро — это слой, который управляет «железом»: планированием CPU, памятью, устройствами и сетью; всё, с чем вы работаете в терминале или GUI, строится поверх ядра.

GNU/Linux: FSF продвигает термин GNU/Linux, потому что многие ключевые инструменты (bash, gcc, coreutils) пришли из проекта GNU. В разговорной речи название «Linux» по-прежнему относится ко всей экосистеме.
Ядро и пользовательское пространство

Ядро Linux работает в привилегированном режиме и открывает программам сервисы через системные вызовы — открыть файл, создать процесс, выделить память и т.д. Программы пользовательского пространства (оболочки, редакторы, серверы) не обращаются к железу напрямую — только через ядро. Такое разделение повышает стабильность и безопасность.

Зачем это важно
Откройте каждую карточку — типичные роли Linux
Открытый код и дистрибутивы

Ядро и большая часть пользовательских компонентов распространяются под открытыми лицензиями (GPL и другие). Ни одна компания не «владеет» Linux целиком — его развивают тысячи участников и фирм. Дистрибьюторы (Debian, Fedora, Ubuntu и др.) упаковывают ядро с репозиториям ПО, установщиками и политиками — готовый продукт вы обычно и устанавливаете как «Linux».

Итог: различайте ядро и дистрибутив; навыки командной строки хорошо переносятся между большинством семейств дистрибутивов.